Семья — социальное явление, которое сочетает в себе характеристики социального института и малой группы.  

Семья как социальный институт — это совокупность исторически сложившихся устойчивых социальных норм, санкций и образцов поведения, которые регулируют отношения между супругами, родителями и детьми, а также другими родственниками. Некоторые признаки семьи как социального института:

• наличие особых ролей: муж и жена, мать и отец, сын, дочь, брат, сестра и другие; 
• наличие норм семейного поведения; 
• брак как официальная форма создания семьи; 
• наличие особых семейных ценностей: супружества, воспитания детей, родственных связей и так далее. 

Семья как малая группа — это основанное на браке, кровном родстве или усыновлении объединение людей, связанных общностью быта, взаимопомощью и взаимной ответственностью. Как малая группа, семья сочетает личные потребности с общественными интересами, адаптируется к социальным отношениям, нормам и ценностям, принятым в обществе.  

Таким образом, семья как малая группа рассматривается, когда изучают конкретную семью, исследуют реальные отношения её членов и её внутренние связи. Исследователи интересуются целями, структурой, составом семьи, семейными нормами и ценностями, отношениями между членами семьи, выполнением основных функций каждым членом семьи.